PROVENCE MOULAGE BENTLEY EXP SPEED 8 N°7/8 LM 2001

La Bentley Speed 8 (née Bentley EXP Speed 8 en 2001, parfois orthographiée Bentley EXP-8, pour expérimentale et 8 cylindres) est une voiture de course fabriquée par Bentley Motors et sa filiale sportive Team Bentley pour être homologuée dans la catégorie LM GTP de l’Automobile Club de l’Ouest (ACO). Le projet naît dans un contexte de rachat de Bentley par le groupe Volkswagen. Voyant le succès de l’engagement d’Audi en endurance et constatant que l’image sportive de la marque anglaise se ternit au fil des années, les dirigeants de Bentley persuadent le groupe d’engager frontalement les deux constructeurs aux 24 Heures du Mans. L’étude de la voiture est basée sur l’Audi R8C qui a participé aux 24 Heures du Mans 1999. Au début du développement, la Bentley est équipée d’organes mécaniques (moteur et transmission) provenant de l’Audi R8, sa principale rivale.

Dès 2001, le Team Bentley engage deux Bentley Speed 8 aux 24 Heures du Mans. La prestation du constructeur britannique se solde par une troisième place pour la n^o 8 et un abandon pour la n^o 7. En 2002, Bentley conçoit un nouveau moteur, doté d’une cylindrée plus élevée. Mais l’unique Bentley Speed 8 engagée est dominée par les Audi R8 qui s’imposent à nouveau dans la Sarthe, réalisant un triplé. La Bentley ne peut faire mieux que quatrième. L’année suivante, le Team Bentley effectue de nombreuses modifications aérodynamiques. En préparation des 24 Heures, l’écurie participe aux 12 Heures de Sebring, où les deux Bentley terminent troisième et quatrième. En juin, lors des 24 Heures du Mans, les Bentley sont bien plus performantes que lors des deux éditions précédentes, avec des temps au tour plus rapides de près de quatre secondes. Les Audi semi-privées peinent à suivre le rythme et ne peuvent empêcher le doublé des Speed 8.