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Le Yak-38 (OTAN : Forger) était un appareil d’apparence originale, avec deux petites ailes en flèche en position médiane, partiellement repliables (à la moitié de chaque aile) pour épargner de la place. Doté d’un train d’atterrissage tricycle rétractable (vers l’arrière), il embarquait un unique pilote, qui prenait place dans un petit cockpit dont la verrière offrait une visibilité réduite vers l’arrière.
Il disposait d’une motorisation bien particulière. Yakovlev fit le choix d’un système double, avec un réacteur à poussée vectorielle et deux réacteurs de sustentation à l’avant. Le moteur R-27V servait durant le vol horizontal. Pour l’assister durant les phases de décollage et d’atterrissage, deux petits moteurs d’appoint furent installés derrière le cockpit. Ils ne servaient que durant les phases de transition, et étaient inutiles durant le vol. Ils représentaient donc un poids mort durant les phases horizontales.
Pour faciliter la tâche du pilote, des systèmes d’éjection d’air furent implantés à chaque extrémité de la voilure, au niveau du nez et de la dérive. Ces systèmes permettaient au pilote de mieux contrôler son appareil. Pour sa sécurité, Yakovlev développa un système d’éjection automatique, le SK-EM, qui se déclenchait en cas de panne d’un des trois moteurs. On estime que le SK-EM sauva la vie d’au moins une trentaine de pilotes, notamment durant les phases critiques de l’atterrissage et du décollage.
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Le concept des avions à décollage vertical a connu un certain succès à partir des années 1950, notamment aux États-Unis et au Royaume-Uni. Cependant, bien peu parvinrent au stade de la production en série. Si certains apparaissaient très intéressants sur le papier, il y avait un trop grand fossé entre les essais et les contraintes du service opérationnel.
L’Union Soviétique s’intéressa tardivement à ce concept, sous l’influence des pays occidentaux. En 1967, le constructeur Yakovlev avait ainsi dévoilé le Yak-36 (code OTAN : Freehand). Ce prototype, clairement inspiré de modèles britanniques, devait permettre aux ingénieurs soviétiques de mener de nombreux essais et de progresser dans le domaine des avions VTOL et STOL. Mais il n’était pas prévu pour entrer en service.
En janvier 1969, Yakovlev reçut une commande du gouvernement soviétique pour développer un véritable avion de combat à décollage vertical, susceptible d’être embarqué sur les futurs porte-aéronefs soviétiques (classe Kiev) et sur les porte-hélicoptères de classe Moskva. Il devait pouvoir mener des missions d’attaque air-sol et air-surface, et disposer de capacités de chasse diurne contre des aéronefs volant à basse vitesse.
Yakovlev s’inspira là encore des réalisations britanniques et entreprit de modifier le Yak-36. Les décisions prises durant le processus de conception devaient grandement sur le reste de la carrière du nouvel appareil. Après avoir construit un fuselage d’essai (désigné DLL), le bureau d’études produisit quatre prototypes. L’un d’entre eux, baptisé VM-01, effectua son premier vol (stationnaire) le 27 septembre 1970, à faible hauteur. Le premier vol classique eut lieu en janvier 1971, tandis que le premier vol précédé d’un décollage court était mené en mai.
Les essais durèrent plusieurs années, ponctuées d’accidents et de réussites (premier atterrissage vertical sur un navire en novembre 1972, construction des premiers avions de série fin 1974, fin des essais en mai 1976). Désigné officiellement Yakovlev Yak-38, le nouvel appareil embarqué de la Marine soviétique fut officiellement déclaré en service fin 1976. Il entra en service sur le porte-aéronefs Kiev. C’est sur ce navire qu’il fut observé pour la première fois par des observateurs occidentaux, lors d’une croisière d’essais entre Nikolaiev et Mourmansk.
| Poids | 0,7 kg |
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